Cet arbre qui n'est pas très grand porte des feuilles simples, doublement dentées et légèrement duveteuses en dessous. Il se reconnaît principalement par son écorce gris brunâtre qui se fissure en fines lisières longitudinales se détachant aux extrémités. Ses jeunes rameaux sont pubescents. Son fruit forme des cônes semblables à ceux du houblon.

L’ostryer de Virginie est l’arbre dont le bois est le plus dur au Canada, d’où son appellation de « bois de fer ».